Maria Island n'a ni magasins, ni routes goudronnées, ni résidents permanents — la dernière épicerie a fermé il y a des décennies, et chaque visiteur apporte son propre déjeuner.
L'île se situe à onze kilomètres de la côte est de la Tasmanie, formée de deux masses terrestres reliées par un isthme étroit appelé McRaes Isthmus. Son nom aborigène est Toarra Marra Monah, et le peuple Puthikwilayti l'a occupée pendant des millénaires avant 1825, lorsque l'administration coloniale a établi une station pénitentiaire à Darlington. Une seconde période de bagne a suivi, puis une aventure éphémère de ciment et de soie menée par un entrepreneur italien dans les années 1880. Ces trois ambitions superposées ont laissé derrière elles les structures qui subsistent aujourd'hui.
Ce qui rend une excursion d'une journée à Maria Island au départ de Hobart inhabituelle parmi les excursions en Tasmanie, c'est l'état de conservation des lieux. Darlington est la station de probation pour bagnards la plus intacte d'Australie et fait partie des sites de bagnes australiens inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010. Le magasin du commissariat date de 1825. Le pénitencier, le Coffee Palace et le réfectoire en briques se dressent dans une prairie ouverte, toits et murs encore en place plutôt que réduits à leurs fondations. Les silos à ciment de l'époque Bernacchi rouillent tranquillement au bord de l'eau. L'interprétation est volontairement minimale ; les bâtiments sont laissés libres de parler dans leur propre registre.
Au-delà de la colonie, la géologie prend le dessus. Les Painted Cliffs (falaises peintes) sur la côte ouest sont constituées de grès triasique taché par le lessivage d'oxyde de fer à travers la roche, produisant des réseaux alvéolés et des bandes ocres mieux visibles à marée basse. Les Fossil Cliffs (falaises fossilifères) au nord exposent un fond marin permien compressé en calcaire — brachiopodes, bryozoaires et crinoïdes visibles en coupe sans aucun outil. Le Bishop and Clerk s'élève à 620 mètres ; le mont Maria atteint 711 mètres. L'île entière est devenue un parc national en 1972, et son statut sans voiture en a fait un refuge : oies céréopses, kangourous forestiers, diables de Tasmanie déplacés pour protéger l'espèce de la maladie des tumeurs faciales, et des wombats en nombre rarement vu ailleurs.
L'entrée relève du système des parcs de Tasmanie, et les frais de conservation pour l'entrée quotidienne sont de 23,25 AUD par personne. Les portes du parc sont ouvertes de 07h45 à 15h30 tous les jours, une fenêtre temporelle dictée par la logistique des ferries plutôt que par le personnel. La plupart des excursions d'une journée à Maria Island au départ de Hobart organisent leurs itinéraires autour de cette contrainte, associant la traversée à une promenade guidée. Quel que soit le tour d'une journée à Maria Island au départ de Hobart choisi, l'île elle-même donne le rythme — tout se fait à pied.
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